作为世界第一大天然气生产和消费国，美国一个国家就生产并消费了全球五分之一以上的天然气。随着天然气产量和液化天然气产能的不断增加，美国正在成为排名俄罗斯之后的世界第二大天然气净出口国，并在今年上半年成为世界第一大液化天然气出口国。大进大出是美国能源行业的显著特征，如同石油和煤炭一样，在向国际市场大量出口天然气的同时，美国也进口规模较大的天然气，在满足国内局部区域市场需求并缓解特殊时期市场供需冲击的同时，充分利用国际国内两个市场，不断提高天然气行业的经营效率并获取最佳的经济效益。根据美国能源信息署等机构的数据和资料，本文介绍一个非常小众的话题，即美国的天然气进口，从这个非常小众的话题中，我们可以看到美国天然气行业、乃至美国整个能源行业的高度市场化和国际化。
不断增加的天然气产量和迅速逆转的美国天然气进出口形势
作为世界第一大天然气生产和消费国，美国在全球天然气市场的地区无可匹敌。根据2022年英国石油公司《世界能源统计评论》，2021年，美国天然气产量为9342亿立方米，占世界天然气总产量的23.1%；美国天然气的消费量为8267亿立方米，占世界天然气消费总量的20.5%。也就是说，无论从产量还是从消费量来看，超过五分之一的世界天然气产量和消费量，都来自美国一个国家。
根据美国能源信息署的数据，2021年，美国天然气总的开采量为41.67万亿立方英尺（1立方英尺=0.0283168立方米，约合1.18万亿立方米），市场销售的天然气为37.33万亿立方英尺，天然气干气的产量为34.52万亿立方英尺，均创下了新的历史纪录。美国能源信息署指出，由于水平钻井和水力压裂技术的广泛采用，使得石油天然气生产商能够提高页岩气的开采效率，从而使得过去的十多年里，美国天然气产量不断增加。2021年，页岩气占美国天然气总产量的79%。
在天然气干气产量不断增加的同时，美国天然气处理厂液的产量在2021年也增长了近4%，自2005年以来，美国天然气处理厂液的产量每年都在增长，2021年增长到平均每天略低于80亿立方英尺。随着处理日益增长的市场销售天然气所需基础设施的不断扩大，美国回收了越来越多的天然气处理厂液，在供应国内消费的同时，也大幅增加了向国际市场乙烷和丙烷的出口数量。
根据前述的英国石油公司2022年《世界能源统计评论》，2021年，美国天然气出口数量为1793亿立方米，进口数量为765亿立方米，天然气净出口数量为1028亿立方米，仅次于俄罗斯（2262亿立方米）、澳大利亚（1081亿立方米）和卡塔尔（1068亿立方米），是世界第四大天然气净出口国。不过，自2022年上半年成为世界第一大液化天然气出口国之后，2022年美国将超越澳大利亚和卡塔尔，成为仅次于俄罗斯的世界第二大天然气净出口国。
在过去的十多年里，随着天然气产量的不断增加，美国天然气的出口大幅度增长。2017年，自1957年以后美国天然气的出口数量首次超过进口数量，成为天然气的净出口国。近年来，美国天然气出口数量的迅速增长，主要是由液化天然气的增长所推动，从2016年2月开始美国从本土向海外出口液化天然气。2021年，美国天然气的出口数量为每天105亿立方英尺，创下了新的纪录，其中液化天然气出口占美国天然气总出口量的比例，从2020年的45%上升至54%。除液化天然气外，美国其他所有天然气的出口，都是通过管道出口到加拿大和墨西哥。
根据美国能源信息署的数据，2022年7月，美国液化天然气的生产能力已达到每天114亿立方英尺（峰值为136亿立方英尺/天），已成为世界第一大液化天然气生产国。随着目前正在建设的普莱克明斯（Plaquemines）液化天然气项目、科珀斯克里斯蒂液化天然气项目三期和高登帕斯三个项目完工后，2025年美国液化天然气生产能力将再增加49亿立方英尺/天（峰值能力将再增加57亿立方英尺/天）。
根据英国石油公司2022年《世界能源统计评论》的数据，2007年，是自2000年以来美国天然气进口数量最高的一年，这一年里美国进口了1261亿立方米的天然气，其中管输天然气的进口量为1046亿立方米，液化天然气进口数量为215亿立方米，均为年度最高的进口数量。自此之后，美国天然气的进口数量就持续下降，而出口数量不断增加。2011年，美国天然气的进口数量已低于1000亿立方米，下降到949亿立方米；2019年，美国天然气的出口数量超过1000亿立方米，增加到1248亿立方米。2021年，美国天然气进口下降到765亿立方米，其中液化天然气进口下降到只有6亿立方米，而天然气出口大增到1793亿立方米。
管输天然气贸易在美国和加拿大之间形成了有益的互补
加拿大是自然资源、尤其是能源资源丰富的国家，拥有世界排名第三的石油资源，剩余探明石油储量高达1691亿桶，仅次于委内瑞拉和沙特阿拉伯，天然气的剩余探明储量为2.4万亿立方米，煤炭资源也极为丰富。作为两个能源资源都十分丰富的邻国，加拿大和美国互为最大的能源贸易伙伴，是优势互补的区域能源市场最佳实践和典型代表。
自进入21世纪的第一个10年创下历史新高之后，美国从加拿大进口的天然气总量和净进口量都在不断下降。不过，与加拿大的天然气贸易，仍然是美国天然气市场平衡和帮助确保部分地区天然气可靠供应的重要来源。由于管道和储存设施容量充足，加拿大天然气供应商能够迅速增加流量，从而有助于在供应或需求冲击期间稳定美国的天然气市场。
2005年，从加拿大进口的管输天然气，在美国天然气干气总供应量中所占的份额平均为17%，当时美国天然气干气的日产量，平均为495亿立方英尺。自那时以来，随着美国页岩气产量的不断增长，从加拿大进口天然气占美国天然气供应的份额一直在下降。在截至2022年7月的12个月里，来自加拿大的天然气总进口量平均占美国总供应量的8%，而美国天然气的平均产量为966亿立方英尺/天。
同期，美国向加拿大的天然气管输出口有所增加。2000年，美国天然气出口占与加拿大管道天然气贸易总额的比例平均为2%，2005年这一比例增加到平均的9%。在截至2022年7月的12个月里，平均为25%。
尽管从加拿大进口的天然气净额总体在不断下降，但美国能源信息署认为，与加拿大的天然气贸易仍然很重要，特别是在区域市场一级。例如，在美国西部地区，进口天然气是一个稳定的供应来源，并呈上升趋势，在截至2022年7月的12个月里，平均每天为36亿立方英尺。位于华盛顿州苏马斯（Sumas）和爱达荷州伊斯特波特（Eastport）的美加边境天然气进口，主要供应美国太平洋西北地区和加利福尼亚州的大都市地区。2022年，有几个因素对这些地区的天然气供需平衡带来了挑战，具体包括：夏天持续的高温和极端的热浪，导致电力需求增加；干旱导致水力发电量下降；由于管道的限制，来自二叠纪盆地的天然气流入量减少；太平洋天然气和电力公司运营的储存设施库存减少。
从加拿大进口的天然气，在美国东部地区也起着重要的作用。虽然美国国内向东北地区供应天然气的能力已经扩大，东部地区现在已经是向加拿大出口天然气的净出口地区，但从加拿大进口的天然气，有助于支撑每年的消费季节性波动，特别是在每年冬季的高峰时期，寒冷的气候推动了取暖的需求。因此，自2012年以来，东部地区的天然气进口通常在1月或2月份达到峰值，约为20亿立方英尺/天，然后在7月或8月份再次达到峰值，约为10亿立方英尺/天，因为高温推动了空调的需求。在需求低的季节里，美国与加拿大的天然气净流量发生逆转，美国的天然气流入加拿大，以供建立天然气的库存。
加拿大的天然气，也有助于缓解美国天然气市场的供需冲击。例如，在2021年2月的乌里冬季风暴期间，美国天然气产量下降了创纪录的数量，但从加拿大的天然气进口增加到95亿立方英尺/天，这是自2011年2月以来的最高月度平均水平。
进口的液化天然气有效地保证了美国新英格兰地区的市场供应
虽然已经成为世界最大的液化天然气出口国，但美国仍从国外进口一定数量的液化天然气。2022年前六个月，美国液化天然气进口下降到15年来的最低水平，平均每天为7700万立方英尺，同期的五年（2017-2021年）平均水平为每天1.74亿立方英尺。
美国的液化天然气进口，通常在冬季的10月至3月达到最高水平。在刚刚过去的2021-2022年冬天，美国液化天然气进口数量平均为9300万立方英尺/天，显著低于2006-2007年冬季，当时液化天然气进口数量平均为18亿立方英尺/天。
作为美国天然气进口总量的一部分，2021年液化天然气进口占比不足1%，而2007年近17%。美国的液化天然气进口，在2007年4月达到峰值，为33亿立方英尺/天，占天然气进口总量的近26%。在过去的5年里，美国的液化天然气进口在2018年1月达到最高水平，平均为5亿立方英尺/天，几乎占到了当月天然气进口总量的6%。
2010年之前，美国不断扩大其液化天然气进口基础设施，2005年至2011年期间建成了8个液化天然气进口终端，使美国的终端数量增加到12个。不过，由于美国国内天然气产量的快速增长，最终许多液化天然气进口终端，被重新改造为液化天然气的出口终端。
2007年到2021年，美国天然气干气的产量增长了近80%，迅速取代了液化天然气的进口。美国国内天然气产量的增加，主要发生在三个生产区域，即阿巴拉契亚、二叠纪和海恩斯维尔。2021年，阿巴拉契亚盆地的天然气产量，占美国天然气总产量的31%，其中包括东北部的马塞勒斯（Marcellus）和尤提卡（Utica）页岩地层。
随着美国国内天然气产量的增长，以及几个管道项目的完成，大大改善了从生产区到美国大部分地区消费中心的天然气供应。不过，即便如此，通过管道进入美国新英格兰地区的天然气供应，也可能在需求高峰时期受到限制。因此，美国新英格兰地区继续依赖液化天然气的进口，尤其是在冬季天然气需求量高的时候。在需求高峰日，进口液化天然气占到美国新英格兰地区天然气供应的35%。
在需求高峰时期，进口的液化天然气可能是关键的边际供应来源，有助于降低天然气价格。美国能源信息署指出，目前，几乎所有进口到美国的液化天然气，都在马萨诸塞州波士顿港的进口码头交付到新英格兰地区市场，这些码头位于美国联合能源公司（Constellation Energy）波士顿的埃弗里特港（Everett）液化天然气设施，以及Excelerate能源公司位于马萨诸塞湾的东北液化天然气枢纽终端。
根据美国能源部2022年11月15日出版的2022年11月《液化天然气月报》，目前美国进口的液化天然气只来源于一个国家，即位于中美洲加勒比海南部的特立尼达和多巴哥。特立尼达和多巴哥拥有较为丰富的天然气资源，是中南美洲仅次于阿根廷的第二大天然气生产国，2021年天然气产量为247亿立方米，建设有西半球最大的天然气处理设施之一，BP是该国的天然气主要生产商。根据英国石油公司2022年《世界能源统计评论》的数据，2010年，特立尼达和多巴哥液化天然气出口数量达到2000年以后的最高水平，当年出口了196亿立方米的液化天然气，2014年成为世界第六大液化天然气出口国，2021年液化天然气出口数量下降到只有91亿立方米。
美国能源信息署的数据显示，从2021年11月到2022年3月，9艘从特立尼达和多巴哥运输液化天然气的船只，向美国波士顿港的两个进口液化天然气终端输送了168亿立方英尺的液化天然气。根据美国能源部的2022年11月《液化天然气月报》，2022年5月、7月和8日，特立尼达和多巴哥又向美国出口了总计61亿立方英尺的液化天然气，2022年前9个月向美国出口液化天然气的总量为195亿立方英尺。不过，根据国际商业新闻的消息和路孚特的数据，2022年前10个月，美国马萨诸塞州波士顿港总计进口了167亿立方英尺的液化天然气，自8月份之后，2022年11月底，又有一艘来自特立尼达和多巴哥的液化天然气船，将停靠波士顿的埃弗里特港。
正如我们在本文开头所指出的那样，对于庞大的美国天然气行业来说，进口是一个非常小众的话题，无论是媒体还是研究界，大都关注的是美国的天然气产量、消费量，尤其是近年来迅速增加的美国液化天然气生产能力和出口数量、市场流向等，因为这些领域的变化，给全球天然气行业带来巨大的影响，正在深刻地改变着全球天然气市场的供需形势和贸易结构，对作为世界第一大天然气进口国的我国来说其影响将是多方面和深远的。不过，正如我们在多篇文章中所讨论的那样，不仅仅是天然气行业，包括石油乃至最传统的煤炭行业，美国都是既出口也进口，大规模出口能源产品的同时也大规模进口这些能源产品，从而使得美国的能源行业高度市场化和国际化，较为有效地促进了美国能源产业的发展，为美国的能源产业带来了世界最强的市场竞争能力和非常可观的经济效益，为美国的国家能源安全提供了更广泛的工具选项，这一方面的很多案例应该值得我们进行深入的研究，并在可能的范围内加以参考借鉴！