空气中除氧气、氮气外，还会有少量的水蒸气、二氧化碳、乙炔和其他碳氢化合物等气体以及灰尘等固体物质。在采用深度冷冻进行空气分离过程中，水蒸汽、二氧化碳、杂质基本上可以在分子筛吸附器中脱除，其他烃类物质如乙炔、甲烷、乙烷（简称总烃）绝大部分随空气进入空分塔主冷凝蒸发器中的液氧中。当液氧中总烃的浓度不断增加，并超过其溶解度时，就会以固体形式析出并聚集，在一定条件下与氧混合形成爆炸源，当引爆因素存在时就会发生化学性爆炸。因此控制主冷凝蒸发器中的总烃含量，是确保空分装置安稳运行的重要手段。
过去，空分行业对总烃的数据获得，都是采用人工分析的方法，在及时性、准确性上均不能得到可靠保证。随着科学技术的不断进步，通过使用在线总烃分析，消除了人工分析存在的缺陷，确保了数据传输的连续性，具有灵敏度高、重复性好等优势。
在线总烃分析可以连续测量碳氢化合物浓度。它使用的是氢焰检测器，根据气体的导电性与气体中所含有的被电离的微粒的浓度成正比的工作原理，经过仪器对这一微弱信号的放大、测量、记录、显示、输出处理，最后以甲烷计的PPM级浓度值为操作者提供连续、及时准确的分析数据。
目前总烃含量通用的分析方法有色谱法及近红外分析法，实验室大多采用色谱法。色谱法分析总烃时，样品中总烃组分由载气携带进入色谱柱进行分离，再由氢焰检测器进行检测。单机一次进样可检测样品气中的甲烷、乙烷、乙烯、乙炔、二氧化碳、丙烷、丙烯、异丁烷、正丁烷等烃类组分。在线总烃分析还使检测数据同时实现了DCS采集，不但可以随时翻看分析数据，还能查看趋势图，实现了数据实时受控。
总烃数据的在线分析，为操作者采取措施提供了可靠依据。当总烃含量高出规定值的时候，操作人员立即对主冷凝蒸发器中液氧进行一定量的排放，从而减少主冷凝蒸发器中总烃含量，确保数值在安全范围内，从根本上消除了空分装置的安全隐患。
