机器人自动化历史可追索到中国隋朝

隋炀帝是中国古代帝王中为数不多的“技术控”之一。他对工程技术、天文历算、医学等科技知识抱有很大兴趣，还把这种对工艺的兴趣与藏书的爱好结合起来，修建了一所“自动化”书库。

史籍中是这样描写他的书库的：“于观文殿前为书室十四间，窗户床褥厨幔，咸极珍丽，每三间开方户，垂锦幔，上有二飞仙，户外地中施机发。”所谓“飞仙”，大概是一种机械开关装置。隋炀帝去书库时，由宫女拿着香炉在前面引导，当踩到开关时，“飞仙”就降下来，把幔帘卷上去，书库的门以及书柜的门也随之自动开启。等隋炀帝看完书离开的时候，“则垂闭复故”。

在今天这可能算不了什么，但在一千四百多年前的隋代，绝对称得上高端大气上档次的“自动化”设备了。更绝的是，在隋炀帝的宫殿中，这种“飞仙”机器人似乎还不止书库一处。隋炀帝有个宠臣叫柳顾言，两人感情很好，恨不得时时刻刻呆在一起讲文论诗。为了弥补见不到柳顾言时的遗憾，隋炀帝让工匠制作了一个木头机器人，“施机关，能坐起拜服，以像于”，经常陪伴自己左右。

好皇帝典型代表唐太宗李世民在读了隋炀帝的文章后曾感慨说：“朕观《隋炀帝集》，文辞奥博，亦知是尧、舜而非桀、纣，然行事何其反也！”确实，如果不是做皇帝，隋炀帝或许会成为颇有成就的诗人或藏书家。正如一首诗所说：“隋炀不幸为天子，安石可怜作相公。若使二人穷到老，一为名士一文雄。”不过，历史不容假设。