近50年来，世界各国竞相发展石油化学工业，乙烯生产能力和产量激增。70年以前乙烯消费增长率超过10%，但在20世纪70年代世界“能源危机”爆发后，石油价格上涨了10倍以上，乙烯生产能力增长速度减慢。以后通过调整石油化工产品的种类，加之新技术不断开发，原料消耗和能耗降低，乙烯生产能力又得以继续增加。20世纪80年代初，世界乙烯生产已从低谷完全恢复过来。1986年以来乙烯工业又得到较快发展，特别是亚太地区乙烯增长速度更快，2002年世界乙烯生产能力达到111320×103t，产量为95350×103t。1981年以来世界乙烯生产能力和产量的增长情况，其中美国乙烯生产能力和产量最大，约占总量的30%
中国乙烯工业起步于20世纪50年代末，开始规模很小。从20世纪70年代初开始，陆续从国外引起了一批大型乙装置。特别是第七五计划期间，中国乙烯生产得到了长足的发展，目前已在北京、上海、天津、南京、淄博、大庆、吉林、抚顺、辽阳、盘锦、濮阳、兰洲、独山子、广州、茂名等地建成了以产量了以乙烯为龙头的大型石油化工基地。2002年中国乙烯生产能力达5534×103t，产量5414×103t。经过50多年来的不断发展状大，我国跻身世界乙烯大国行列。据美国《油气杂志》公布的数据，截至2001年底，在世界10个乙烯生产大国中，我国位列第七；在世界10大乙烯生产商中，中国石化位列第八。
